養分平衡法是國內外配方施肥中zui基本和zui重要的方法。此法根權農作物需肥量與土壤供肥量之差來計算實現目標產量（或計劃產量）的施肥量。由農作物目標產量、農作物需肥量、土壤供肥地、肥料利用率和肥料中有效養分含量等五大參數構成的平衡法計量施肥公式，可告訴人們該施多少肥料。
      在施肥條件下農作物吸收的養分來自土壤和肥料。養分平衡法中“平衡”之意就在于土壤供應的養分滿足不了農作物的需要，就用肥料補足。譬如，我們計劃畝產糧谷500公斤，而某一農田只能供應農作物300公斤產量需要的養分，那么有200公斤產量所需的養分必須通過施肥來解決。施肥量不足，達不到預期日標；施肥量過多，就會造成浪費，甚至肥害而減產。因為養分平衡法采用目標產量需肥量減占土壤供肥量得出施肥量的計算方法，故本法亦稱“差減法”，有的人也稱此為“差值法”或“差數法”。
      養分平衡法計量施肥原理是著名的土壤化學家曲勞于1969年在第七屆土壤學會上提出的，后為司坦福所發展井試用于生產實踐。若用算式表達，即是：
      式中：一季作物的總吸收量＝生物學產量x某養分在核株中平均含量；土壤供應量由不施該種養分肘農作物產量報算，肥料中養分的當季利用率根據田間試驗結果計算而得。
      這就是著名的司坦福算式。有必要指出的是，公式出臺之初，曾引起一些學者的爭議。養分平衡式計算出的施肥看僅僅是補充目標產量所需養分量與土壤供肥量差值那部分，年復一年，是否會引起土壤養分的耗竭？經二、三十年的實隊證明該法實施結果不會造成上述后果，并為現時世界各國*。60年代中期，司坦福式始見于我國有關教科書和資料中，近十年來被我國廣大肥料工作者應用于配力施肥實踐。
      若要真正做到準確配方施肥，必須借助土壤肥料養分速測儀測量的數據，掌握目標產量、農作物需肥星、土壤供肥量、肥料利用率和肥料中有效養分含量等五大參數，這是平衡法配方施肥的基礎。事實表明，五大參數缺一不可。